서거정은 조선시대 최초로 홍문관과 예문관 양관의 대제학을 지낸 인물로 경국대전. 동국통감. 동국여지승람 편찬에 참여했고 23차에 거쳐 과거시험을 관장했던 조선 초기의 파워엘리트였다.
서거정에게는 친구 하나가 있었다. 효령대군의 다섯째 아들 영천군 이정이다.
서거정이 사가독서 기간 동안에 홀로 송도유람을 하며 자하동 영선루에서 21세의 자동선을 처음 보았다.
희디흰 얼굴에 곱고 깨끗한 콧날, 부드러운 눈매는 지상에서 늘 보아왔던 인간의 모습은 아니었다. 자동선의 이름은 이 고을 수령이 지어준 것인데, 한 치 틀림이 없는 것은 자하동(중국의 신선마을)의 선녀였다. 자태만 고운 것이 아니라 검무와 거문고 솜씨, 그리고 시문에 서예까지 어떻게 완벽한 문예를 한 몸에 섭렵할 수 있었는지는 놀라울 따름이었다.
그녀는 서거정에게 이렇게 말했다. “이 시대 최고의 시인을 눈앞에 뵙게 되니 정신이 어지럽고 황홀하여 무슨 인사부터 드려야 할지 모르겠사옵니다” 서거정은 깔깔 웃었고 둘은 어느샌가 포옹을 하고 있었다. 술잔을 든 채 두 사람은 영선루 동쪽으로 돌아오는 달을 바라보았다. 그날 밤 두 사람은 운우지정을 맺고 함께 평생을 같이하리라 다짐했다. 서거정은 한양으로 돌아오면서 천하의 명기가 다소곳이 그를 맞아준 일이 꿈만 같았다. 한 연인을 위해 목숨과 삶쯤은 버려도 좋겠다는 생각을 했다.
영천군은 시를 좋아했고 서거정과 죽이 잘 맞았는데 문제가 생긴 것도 서거정의 시 때문이었다. 어느 날 영천군과 서거정이 함께 만나 자동선을 보고 반해 정을 나눈 뒤 시를 지었는데
청교의 버들은 푸르러 마음만 아픈데
자하동의 노을은 말 그대로 짙구나.
서거정은 이 시로 자동선의 미모를 칭찬했다. 이 시를 들은 영천군은 자하동의 의미를 묻다가 서거정에게 자동선에 관한 이야기를 듣게 된다. 서거정은 영천군에게 자동선을 소개해줬는데 결국 자동선의 미모에 반한 영천군은 자동선을 마음에 두기 시작했다.
서거정이 그녀를 데리러 갈려는 차에 이런 일이 생긴 것이다. 어떤 가문이라도, 그리고 상대가 비록 원하지 않는다 해도 종실이 단자를 보내면 바로 혼인을 거절할 수 없었다.
영천군이 의욕을 보이는 순간 그녀의 운명은 결정된 것이나 다름이 없었다. 얼마 뒤 서거정과 자동선은 다시 만났지만 서로 아는 척도 할 수 없었다. 그는 다만 친구인 영천군에게 여인을 소개해 주고 월하빙인처럼 서로 이어주는 역할을 할 수밖에 없었다.
자동선은 이후 영천군의 애첩이 되었다.
자동선은 종실에 들어간 뒤에도 현숙한 여인으로 지냈던 듯 자취가 사라진다. 하지만 영천군은 여전히 바람둥이로 살았고 그 이후에도 많은 여인을 첩실로 삼는다. 자동선은 돋아난 사랑을 가만히 접은 대신 종실의 첩으로 부귀를 누리며 그 시절을 살아 나갔다.
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